雅丹地貌是一种典型的风蚀性地貌，由于风对干旱区的湖积或冲积平原吹蚀，小山包的下部往往遭受较强的剥蚀作用，并逐渐形成地面支离破碎的向里凹的垄槽形态，有些地貌外观如同古城堡，俗称魔鬼城。
高起的风蚀土墩作长条形，排列方向与主风向平行。
暂时性流水的冲蚀和湖水的侵蚀，也是雅丹形成的重要原因之一。雅丹地貌以我国塔里木盆地的罗布泊西北楼兰附近最典型。